Наноспутники стандарта CubeSat, похожие на кубики с ребром в 10 сантиметров, очень удобны для космических исследований — они мало весят, имеют небольшие размеры и дешевы в производстве. Как правило, их выводят на орбиту "попутными запусками", вместе с "большими" спутниками, поэтому и их вывод в космос обходится недорого. С помощью спутников CubeSat проводятся научные исследования, такие, как исследования атмосферы. Но отсутствие двигательной установки существенно ограничивает возможности таких аппаратов: они не могут менять орбиту и поддерживать ее долгое время.

Исследователи из Университета технологий в Делфте (Нидерланды) предложили для спутников CubeSat двигатель, который будет работать на льде, сообщает New Scientist. Тяга в этом двигателе создается за счет испарения льда: в пустоте лед превращается в пар, минуя жидкую фазу. Затем пар попадает на нагревательный элемент и выбрасывается через сопло, создавая реактивную тягу. Каждый CubeSat может нести до 100 граммов ледяного топлива. Прототип, как полагает автор разработки Анджело Червоне (Angelo Cervone), сможет проработать несколько лет. Сейчас ученые работают над проблемой сохранения льда в замороженном состоянии во время доставки на орбиту: в крайнем случае, лед можно будет замораживать после доставки аппарата на орбиту, но это может усложнить конструкцию.

Кроме исследователей Делфтского университета, над проблемой создания двигателей для спутников CubeSat работают другие исследовательские группы. В Массачусетском Технологическом институте группа ученых под руководством Пауло Лозано (Paulo Lozano) работает над вариантом элекрореактивного  двигателя для CubeSat. В университете Мичигана для CubeSat разрабатывают миниатюрный плазменный двигатель. Впрочем, разные тип двигателей могут сосуществовать, полагает Анджело Червоне, и, возможно, совмещение разных типов двигателей будет оптимальным.