Уран — один из самых удивительных металлов, возможности которого далеко не сразу были осознаны человечеством. Мало кто знает, что уран известен людям еще с античных времен. Именно благодаря его свойствам на рубеже XIX и XX веков произошел коренной перелом в физике, а затем в середине XX века изменился общий ход истории и само мироустройство. Сегодня земную цивилизацию уже невозможно себе представить без урана и той энергии, которая скрыта в его ядре.

Две тысячи лет назад, когда люди еще не знали, что урана надо бояться (тогда, впрочем, он не назывался ураном), они смело применяли природный оксид урана в качестве красителя. Этот оксид придавал красивый желтый цвет глазури, которой покрывали керамические изделия. Кучу таких желтеньких черепков археологи нашли на месте развалин Помпеи. Когда керамические амфоры ушли в прошлое, из оксида урана стали делать краски для живописи по фарфору. Художники также покрывали полотна желтым пигментом, который был не чем иным, как уранатом натрия. С появлением стекольной промышленности оксидом урана стали окрашивать в веселый зеленый цвет стекла. Как видим, ничего пугающего или таинственного.
Содержание урана в земной коре составляет 0,0003%. В поверхностном слое земли встречается четыре вида урансодержащих отложений. Во-первых, это жилы уранинита, или урановой смолки (диоксид урана UO2), очень богатые ураном, но редко встречающиеся. Им сопутствуют отложения радия, так как радий является прямым продуктом изотопного распада урана. Такие жилы встречаются в Заире, Канаде (Большое Медвежье озеро), Чехии и Франции. Вторым источником урана являются конгломераты ториевой и урановой руды совместно с рудами других важных минералов. Конгломераты обычно содержат достаточные для извлечения количества золота и серебра, а сопутствующими элементами становятся уран и торий. Большие месторождения этих руд находятся в Канаде, ЮАР, России и Австралии. Третьим источником урана являются осадочные породы и песчаники, богатые минералом карнотитом (уранил-ванадат калия), который содержит, кроме урана, значительное количество ванадия и других элементов. Такие руды встречаются в западных штатах США. Железоурановые сланцы и фосфатные руды составляют четвертый источник отложений. Богатые отложения обнаружены в глинистых сланцах Швеции. Некоторые фосфатные руды Марокко и США содержат значительные количества урана, как и фосфатные залежи в Анголе и Центральноафриканской Республике, в которых урана еще больше. Многие лигниты (слабоуглефицированная ископаемая древесина бурого цвета, сохранившая анатомическое строение растительных тканей) и некоторые угли также содержат примеси урана. Богатые ураном отложения лигнитов обнаружены в Северной и Южной Дакоте (США) и битумных углях Испании и Чехии. Россия по запасам урана занимает третье место в мире (после Австралии и Казахстана).
Во времена Средневековья живописцев и стекольщиков мало волновал вопрос, что именно содержится в их красках — ведь про уран еще ничего не знали. Первый шаг в открытии и изучении урана был сделан в 1789 году немецким химиком Мартином Генрихом Клапротом. Он сумел получить из смоляной руды черное металлоподобное вещество и окрестил его ураном в честь не так давно открытой планеты. Позже оказалось, что это был не сам уран, а его окисел. Металлический уран впервые был получен в лаборатории французского химика Юджина Пелиго лишь через 50 лет после открытия Клапрота. И это было не металлоподобное вещество, а тяжелый металл серо-стального цвета, ковкий и гибкий.
Следующий этап изучения урана приходится на конец XIX века, и он связан с именем французского физика Анри Беккереля. Он долгое время занимался изучением различных флюоресцирующих веществ, которые под влиянием солнечного освещения начинают излучать свой собственный, характерный для каждого такого вещества свет. Казалось бы, при чем здесь уран? Тут необходимо сделать небольшое отступление. Дело в том, что в 1895 году Вильгельм Конрад Рентген открыл таинственные Х-лучи. Они возникали в вакуумированной запаянной стеклянной трубке с электродами на концах, когда на эти электроды подавалось высокое напряжение. Эти лучи, известные сейчас как рентгеновские, проникали сквозь большинство материалов и засвечивали фотографические пластинки, завернутые в светонепроницаемую черную бумагу. В то время ученые, конечно, еще не знали, что электроны вырываются из отрицательного электрода (катода), разгоняются электрическим полем, бомбардируют анод и в результате этого из анода могут испускаться рентгеновские лучи. Однако несмотря на непонимание внутреннего механизма явления, сразу было замечено, что возникновение невидимых Х-лучей сопровождалось желтовато-зеленым свечением стекла, которое напоминало свет флюоресцирующих веществ. Было даже высказано предположение, что рентгеновские лучи как раз и есть продукт флюоресценции, то есть они существуют всегда, когда есть флюоресценция. Сейчас, в свете наших знаний о строении атома и природе рентгеновских лучей, эта мысль кажется нелепой, но в то время, когда природа этих лучей была неизвестна, такое предположение казалось вполне естественным.
Итак, Анри Беккерель решил проверить, сможет ли испускать рентгеновские лучи люминесцентный материал, «заряженный» не катодным излучением, а обычным солнечным светом. Беккерель взял фотографическую пластинку, завернул в черную бумагу и положил сверху небольшое количество люминесцентного материала. Можно, конечно, сказать, что Беккерелю повезло. К великому счастью для потомков (а может быть, и к несчастью), из всех возможных светящихся соединений Беккерель выбрал одну из солей урана — сульфат уранила калия. Физик вынес свою конструкцию на солнечный свет и продержал несколько часов.
Вернувшись в лабораторию, Беккерель развернул бумагу и с удовлетворением отметил, что фотопластинка оказалась засвеченной. Предполагаемое присутствие рентгеновских лучей было налицо. Решив провести всесторонние исследования, Беккерель подготовил несколько одинаковых фотопластинок, завернутых в черную бумагу. Только теперь он взял для каждой пластинки разные люминесцентные препараты. Однако среди них был и всё тот же сульфат уранила калия. Сложив все подготовленные материалы в темную тумбочку, Беккерель стал выносить пластинки по очереди на улицу. К великой досаде, как бы хорошо ни светились под воздействием солнечного света препараты, на фотопластинках не появлялось ни малейших следов рентгеновского излучения. Поразмыслив немного, физик вернулся в лабораторию, достал из темной тумбочки дожидающуюся своего часа пластинку с солью урана и проявил ее, не вынося на свет. Пластинка оказалась засвеченной. Беккерель начал экспериментировать с различными соединениями урана и совершенно точно установил, что сила излучения препарата напрямую зависит от количества содержащегося в нем урана (чистый уран излучал в четыре раза сильнее, чем его соль) и что интенсивность излучения урана не падает со временем. Так Беккерель, во-первых, доказал, что рентгеновское излучение никак не связано с люминесценцией, а во-вторых — открыл новый тип излучения, которому дали неоригинальное название лучей Беккереля. Несколькими годами позже излучение получило новое название — «радиоактивность», придуманное француженкой польского происхождения Марией Склодовской-Кюри.