«Безусловно, Китай может перекрыть поставки. Переработка редкоземельных металлов - это лишь конец шланга. Наполнение этого шланга контролирует Китай», - цитирует издание слова Джеффа Грина, аналитика оборонной промышленности в Вашингтоне.

Печальная ситуация редкоземельной зависимости США от Китая, напонимает FOX News, восходит к решению, принятому почти 20 лет назад администрацией Билла Клинтона. С середины 60-х годов и до середины 80-х прошлого века основной объём РЗМ на мировой рынок поступал с месторождения бастнезита Маунтин Пасс в пустыне Мохаве. Но в 80-х годах Китай начал поставки на мировой рынок с бастнезитового месторождения Баян-Обо (Внутренняя Монголия), и американцам показалось выгодным покупать концентраты РЗЭ в Китае. В 1995 году администрация Клинтона разрешила двум США производителям редкоземельных металлов, в Северной Каролине и Индиане, выйти из бизнеса и перенести свои производственные мощности в Китай, сделав его, таким образом, крупнейшим в мире поставщиком редкоземельного сырья. 

Месторождение Баян-Обо (Китай), 2006. Фото: NASA Earth Observatory

В сентябре 2010 года Япония задержала китайские рыболовные суда в акватории островов Сэнкаку. Территориальный спор между Японией и Китаем стал критически важным для всего мира: Китай тогда впервые разыграл свою козырную редкоземельную карту, введя ограничения на поставки редкоземельного сырья сначала в отношении Японии, а потом США и стран ЕС. Это решение больно ударило по экономике США: объемы экспорта были снижены почти на 40%, а цены на некоторые РЗМ выросли почти на порядок.

После осознания факта китайской монополии в США были предприняты самые различные меры по преодолению редкоземельной зависимости. Так, компания Molycorp попыталась возродить былое величие месторождения Маунтин Пасс, и поначалу ее акции выросли в цене на 350%. Но для функционирования полноценного производства РЗМ на базе месторождения Маунтин Пасс требовались серьезные вложения, и летом 2016 году компания объявила о банкротстве, несмотря на растущий объем продаж. В сентябре 2016 года компания вместе с дочерними предприятиями утвердила план реструктуризации компании, благодаря которому вышла из банкротного процесса под новым именем - Neo Performance Materials.

Монополия Китая стала невольным двигателем прогресса, подстегнув научные исследования, направленные на поиск и отработку технологий извлечения РЗМ из всего, что может их потенциально содержать. В 2016 году Национальная энергетическая технологическая лаборатория (National Energy Technology Laboratory, NETL ), которая является исследовательским подразделением Министерства энергетики США, объявила о поддержке проектов, направленных на поиск экономически оправданных методов извлечения редкоземельных элементов и угля и продуктов, образующихся при добыче угля. Проекты включают в себя как отбор проб и определение характеристик материалов, из которых предполагается извлекать РЗМ, так и составление технико-экономических обоснований проектов. 10 грантов получили исследовательские группы из Университета штата Вайоминг, Университет Дьюка, Университета Западной Вирджинии, Университета штата Северная Дакота, Университет штата Кентукки, консалтинговой группы Neumann Systems Group Inc., Баттельского Мемориального института, исследовательская компания Physical Sciences Inc., Южный научно-исследовательский институт (Southern Research Institute ) и компания Tusaar Inc. 

Исследовательская работа под крылом NETL уже принесла плоды: так, ученые из Университета штата Пенсильвания и Департамента энергетики США доказали, что редкоземельные металлы могут быть извлечены из угля методом ионного обмена; исследователи из из Политехнического университета Виргинии (Блэксберг, Виргиния) объявили о разработке способа получения редкоземельных металлов из угля и побочных продуктов при помощи метода гидрофобно-гидрофильного разделения; команда ученых из университета Дьюка (Северная Каролина) обнаружили высокое содержание редкоземельных металлов в золах угольных ТЭЦ Аппалачинского региона. Параллельно идут исследования, направленные на поиски технологии извлечения РЗМ из старой техники - например, ученые Вустерского политехнического института разработали технологию восстановления редкоземельных элементов из электродвигателей ветровых турбин, электромоторов и гибридных двигателей, которые раньше просто отправляли на свалку. Есть и совсем экзотические исследования: например, группа химиков из Аризоны доказала, что наночастицы многих ценных и редких металлов обнаруживаются при исследовании отходов и нечистот, проходящих через очистные сооружения. 

Но все эти исследования и разработки пока не могут заменить полноценные поставки редкоземельных металлов в объемах, обеспечивающих нужды военной промышленности. И как поступит в этой ситуации администрация Дональда Трампа,  какое решение будет выгодным для промышленности США, - пока неизвестно.

Текст: Наталия Ферапонтова