Ученые, участвующие в проекте LIGO (Лазерно-интерферометрическая гравитационно-волновая обсерватория), объявили об открытии гравитационных волн - колебаний «ткани» пространства-времени, вызванных быстрыми перемещениями очень массивных тел, которые были предсказаны ещё Альбертом Эйнштейном почти сто лет назад в общей теории относительности. Об открытии было объявлено на пресс-конференции Национального Научного фонда США в ходе прямой трансляции.

Согласно общей теории относительности, во Вселенной, кроме медленного расширения, происходят более быстрые процессы — гравитационные волны, испускаемые любым объектом, движущимся с ускорением. Потенциальным источником гравитационных волн могут быть черные дыры, нейтронные звезды, расположенные очень далеко от Земли. Но гравитационные волны ни разу не зарегистрировали напрямую, так как их трудно заметить на фоне больших гравитационных волн, таких, как притяжение Земли, и все предыдущие попытки зафиксировать гравитационные волн не были успешными.

Проект LIGO был запущен в 1992 году. В рамках проекта были построены два крупнейших лазерных интерферометра, расположенных в двух максимально удаленных друг от друга точках США: в Ханфорде (штат Вашингтон) и Ливингстоне (штат Луизиана). Эти устройства представляют собой гигантские вакуумные трубы в виде буквы Г, длина плечей которых равна друг другу и составляет около четырех километров. Внутри труб распространялись лазерные лучи, отражающиеся от зеркал, подвешенных в противоположных концах труб. Когда гравитационная волна проходила сквозь интерферометр, длина одного плеча должна была измениться относительно другой, что, в свою очередь, должно было влиять на сдвиг фазы излучения и интерференцию лазерного сигнала. Детекторы обсерватории запустили в сентябре 2015 года. Оба детектора были настроены на поиск невероятно малых смещений от прохождения гравитационных волн.

В сентябре 2015 года ученые зарегистрировали гравитационные волны, которые, судя по анализу данных, пришли на Землю от катастрофы, произошедшей далеко во Вселенной, около 1,3 миллиарда лет тому назад. Эти волны были порождены слиянием пары черных дыр массой около 30 Солнц каждая в один вращающийся объект.

В проекте участвовали из 15 стран, в том числе и из России, которая была представлена учеными из МГУ и Института прикладной физики РАН в Нижнем Новгороде.