В январе немецкое исследовательское судно SONNE, занимающееся изучением глубоководной жизни и процессов изменения в океанической коры, внезапно столкнулось с затруднением в работе: устройство для сбора биологических образцов и глубоководной съемки, казалось, застряло на морском дне. Когда же его все же удалось поднять, ученые с изумлением обнаружили, что устройство принесло не образцы глубоководной флоры и фауны, а металлические шары, размером от мяча для гольфа до шара для боулинга. Это были марганцевые зерна - природные образования, содержащие, кроме марганца, железо, медь, кобальт, цинк и редкоземельные металлы.

Марганцевые зерна, правильной сферической формы или похожие на соцветья цветной капусты, растут очень медленно - несколько миллиметров в миллион лет. Как правило, их находят на крупных глубоководных равнинах на глубине свыше 4000 метров. Марганцевые конкреции встречаются во всех океанах, наиболее крупные кладки были найдены на дне Тихого океана. Но зерен такой плотности и такого размера не встречали в Атлантике никогда.

"Это открытие показывает нам, как же мало мы знаем о дне океанов, и как много открытий до сих пор ожидает нас", - говорит профессор Центра естественной истории университета Гамбурга Анжелика Брандт.



Марганцевые конкреции на океаническом дне никогда не рассматривались как потенциальные источники промышленной добычи: добыча на слишком большой глубине представляет большие технические сложности и может нанести ущерб экологии океана. Но в качестве экспонатов климатических и экологических архивов марганцевые зерна представляют огромный интерес - они растут медленно, как жемчужины в раковине, и каждый их слой может содержать много информации о условиях окружающей среды самых ранних страниц истории Земли.

Немецкая научно-исследовательская организация GEOMAR (Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel), которая является одним из координаторов проекта, объявила о начале нового исследовательского проекта "Экологические аспекты глубоководной добычи минералов". Проект будет связан с изучением воздействия потенциальной добычи руда в глубоководной среде на экологию океана и связанные с ней возможные риски. В проекте примут участие 25 организаций из 11 европейских стран. В течение ближайших трех лет ученые будут изучать глубоководные экосистемы в тех областях, в которых были обнаружены залежи металлов: меди, марганца, кобальта и редкоземельных элементов. Ученые исследуют те участки в Индийском и Тихом океане, где производится геологоразведка полиметаллических конкреций, а также районы, попадающие под охрану Международной организации охраны морского дна (International Seabed Authority) и оценят состояние экосистем, флоры и фауны.

Летом 2015 года исследовательское судно SONNE планирует посетить участок в Перу, где в 1989 году были проведены работы на океаническом дне. Это позволит оценить долгосрочное воздействие добычи полезных ископаемых на экосистему океана: ученые смогут сравнить участок, где велись работы 26 лет назад, с состоянием соседних участков.