NASA может отправит роботизированную миссию к астероиду 16 Психея, прозванному «металлическим миром» из-за предполагаемого высокого содержания железа и никеля, полагает The Times.

Астероид 16 Психея движется в главном поясе астероидов, располагающемся между Марсом и Юпитером. Интерес к этому астероиду обусловлен тем, что он является самым массивным астероидом класса М - спектрального класса металлических астероидов, состоящих в основном из железа и никеля.  Как полагают ученые, 16 Психея может быть остатком ядра протопланеты размером с Марс. Предполагается, что в самом начале формирования Солнечной системы протопланета утратила каменистую внешнюю часть из-за серии столкновений, и с тех пор астероид представляет собой массив железа и никеля. Радиолокационные исследования конца ХХ века доказывали высокое содержание железа и никеля в породах астероида, как полагалось, без примесей воды. Однако последние исследования, проведенные с помощью инфракрасного телескопа NASA IRTF, показали, что под поверхностью гигантского металлического астероида может находиться вода. Также ученые обнаружили, что 16 Психея является достаточно большим и массивным телом, чтобы оказывать гравитационное воздействие на орбиты мелких астероидов. 


Художественное изображение магнитного поля астероида 16 Психея / Damir Gamulin/Ben Weiss

Все это делает астероид 16 Психея очень интересным объектом изучения - знания о нем могут пролить свет на происхождение и формирование планет Солнечной системы, а промышленное освоение астероида позволит обеспечить железом и никелем межпланетные миссии.

«16 Психея - самый крупный металлический объект в Солнечной системе. Она может стать  единственным металлическим миров, до которого доберется человечество», - цитируются в статье слова Бенджамина Вейсса (Benjamin Weiss), профессора Массачусетского технологического института. 

В феврале 2014 года в рамах программы  «Дискавери» жюри из ученых и инженеров NASA рассмотрело 27 предложений об отправке научных миссий и отобрало пять победителей в полуфинале, которым было предложено продолжить исследования и разработки. Победителями в полуфинале стали миссии две венерианские миссии  - DAVINCI (зонд, который спустится в атмосферу Венеры) и VERITAS (миссия создания карт поверхности Венеры), а также NEOCam (разработка космического телескопа для поиска ранее неизвестных астероидов и комет, потенциально опасными для Земли в случае столкновения), Psyche Orbiter - миссия для исследования астероида 16 Психея, и Lucy – миссия для проведения первого обследования Юпитера и Троянских астероидов.

В декабре 2016 года будут выбраны два победителя, которым будет предоставлено финансирование, не превышающее 500 миллионов долларов. Проекты будут реализованы к началу 2020 года. Если одним из победителей станет миссия к астероиду 16 Психея, то предполагается, что роботизированный зонд будет запущен в 2021 году.